一般说来，财产有三类：动产、不动产和知识财产，其中后者即知识产权(Intellectual Property)。

知识产权是一种无形财产权，是从事智力创造性活动取得成果后依法享有的权利。通常分为两部分，即“工业产权”和“版权”。根据1967年在斯德哥尔摩签订的《建立世界知识产权组织公约》的规定，知识产权包括对下列各项知识财产的权利：文学、艺术和科学作品；表演艺术家的表演及唱片和广播节目；人类一切活动领域的发明；科学发现；工业品外观设计；商标、服务标记以及商业名称和标志；制止不正当竞争以及在工业、科学、文学或艺术领域内由于智力活动而产生的一切其他权利。总之，知识产权涉及人类一切智力创造的成果。

从法律上讲，知识产权具有3种特征：1.地域性，即除签有国际公约或双力、多边协定外，依一国法律取得的权利只能在该国境内有效，受该国法律保护；2.独占性或专有性，即只有权利人才能享有，他人不经权利人许可不得行使其权利；3.时间性，各国法律对知识产权分别规定了一定期限，期满后则权利自动终止。

为了保护智力劳动成果，促进发明创新，早在一百多年前，国际上已开始建立保护知识产权制度。1883年在巴黎签署了《保护工业产权巴黎公约》，1886在瑞士伯尔尼签署了《保护文学艺术作品伯尔尼公约》 (the Berne Convention for the Protection of Literary and Artistic Works)，1891年在马德里签署了《商标国际注册马德里协定》。此外还先后签署了《工业品外观设计国际保存海牙协定》（1925年）、《商标注册用商品和服务国际分类尼斯协定》（1957年）、《保护原产地名称及其国际注册里斯本协定》（1958年）、《专利合作条约》（1970年）、《关于集成电路的知识产权条约》（1989年）等等。

为了促进全世界对知识产权的保护，加强各国和各知识产权组织间的合作，“国际保护工业产权联盟”和“国际保护文学作品联盟”的51个成员国于1967年7月14日在瑞典首都斯德哥尔摩共同缔约建立了“世界知识产权组织”。该组织于1974年12月成为联合国16个专门机构之一。

20世纪80年代，中国开始逐步建立知识产权制度。1983年3月，中国实行了商标法；1985年4月实行了专利法；1990年9月又颁布了著作权法，并于1991年6月1月起开始实施。中国于1980年加入了世界知识产权组织，1985年参加了《保护工业产权巴黎公约》。1990年12月，中国知识产权研究会成立。1992年1月17日，中美两国政府签署了《关于保护知识产权备忘录》。至1994年5月，中国已经加入了《商标国际注册马德里协定》、《专利合作条约》、《保护文学艺术作品伯尔尼公约》、《世界版权公约》等保护知识产权的主要国际公约。

2000年10月，世界知识产权组织第35届成员大会系列会议讨论了中国和阿尔及利亚于1999年在世界知识产权组织成员国大会上共同提出的关于建立“世界知识产权日”的提案，决定从2001年起将每年的4月26日定为“世界知识产权日”。