图书是以传播知识为目的，用文字或其它信息符号记录在一定形式的材料之上的著作物；图书是人类社会实践的产物，是一种特定的不断发展着的知识传播工具。

从竹木简牍到今天的各类图书，不管其形式和内容如何变化，只要认真地加以考察和分析，就可以看出它们都具有下面这样几个要素：

1.要有被传播的知识信息。传播知识信息是图书的基本职能，知识信息是构成图书的基本因素。图书的内容是伴随着人类对自然与自身认识的不断深化而发展的。整个人类思想文化的发展史都可以在图书的内容中得到反映。随着人类社会实践的进步，图书的内容也逐渐从简单到复杂，从低级到高级，从零散到系统。例如，世界各民族所留存下来的远古时期的文献，大都属简单的“记事”、“记言”之类的资料，而后来的鸿篇巨制的杰作却是社会文明充分发展的产物。农业、天文学、医学等知识的文字记载，几乎是从人类刚刚走向文明时期起就开始出现的，而文摘索引之类的二、三次文献只有在科学技术高度发达，各种知识急剧增长的情况下才能得到充分的发展。另一方面，随着社会生活领域的扩大，图书所具有的传播知识的目的性也越来越明确，其社会意义也越来越重要。我们可以按照图书内容在人类社会生活中的作用，将它传播的知识信息划分为：①情报性知识信息。它需要快速的更新和传递，并且有较强的针对性。②教育性知识信息。它既要求及时更新，又要有一定的稳定性，需要反复传递，传播面也较广。③娱乐性知识信息。它的传播范围大小与时间长短，取决于社会时尚的变化，情况较为复杂。

2.要有记录知识的文字、图像信号。人类很早就把有声的语言作为传递与交流知识的工具，但语言的传播要受到空间与时间的限制。人们也曾先后使用了结绳、契刻等方法来帮助记忆，但这一方法只能助记，不能直接表达复杂的事物，而且在传播上也受限制。只有使用图画和文字,才能准确地代表事物及其相互关系，为人们共同理解与接受，因而才能跨越空间与时间的限制来传播知识。

3.要有记载文字、图像信号的物质载体。光是有了文字和图像，而没有载录它的物质，也是无法成书的，因而人类就选择和创造了种种文字、图像的物质裁体。由于文字、图像是平面显示的符号，所以图书的物质载体也都是平面的书写材料。从我国古代书史来看，最初是在甲骨、青铜等器物上记录文字，同时也把文字写到经过整治的竹木材料上，或写在丝帛上，接着又创造出自然界原来没有的重要产品纸张。纸张薄而轻便，便于书写和印刷，原材料来源广泛，价格低廉，因而逐渐成为人类生产图书的重要原料。

4.图书的生产技术和工艺也是产生图书的基本条件。图书的生产技术包括了两个方面：一是把文字符号转移到载体之上的复制技术；一是把载体加工成便于使用的装帧形式的技术。我国古代发明了造纸技术后，图书的装帧形式就逐渐由简策式发展到卷轴式。后来以抄写为手段的复制方式，又被我国人民发明的印刷技术所取代，于是装帧形式又由卷轴式发展为册页式。图书生产技术上的进步，使图书大量产生的理想变为现实。